肠内营养是将膳食中的营养素“提取”出来，按照人体的营养需要量标准，重新“合成”易于被胃肠道消化和吸收的肠内营养制剂，并通过口服或管饲，将肠内营养液通过胃肠道吸收入人体，为不能摄取自然膳食的病人提供营养，同时还可给予胃肠道适当的“刺激”，避免胃肠道因长期废用而导致萎缩。此外，对于患有糖尿病、呼吸系统疾病、肝脏疾病等的患者，还可选择特殊配方的肠内营养液，在提供营养的同时，还起到辅助治疗的作用。
 对于胃肠功能不允许而不得不使用肠外（静脉）营养的病人，应注意在胃肠道功能好转后，适当给予肠内营养液，并争取早日过渡到完全的胃肠内营养。
其实，即便对于健康人，在很多时候，如牙龈发炎、感冒发烧、食欲下降等，造成进食不足时，均可采用肠内营养作为补充，待上述情况消失后再恢复正常膳食。因此，临床营养界已经提出———“让肠内营养走进家庭”。