人们对肠道的认识在不断地深化。最初，人们仅将肠道看做单纯的消化吸收脏器；现在，人们认识到肠道是人体最大的免疫器官，还是一个巨大的细菌库。

        有研究表明，肠道内的细菌数是一个巨大的天文数字。如果将人体小肠粘膜平铺开，其面积可达到约１０平方米。在正常情况下，如此大的面积，可使营养素的吸收更为完全。然而，在严重应激的状态下，如严重的创伤、大面积烧伤、多发性骨折、急性胰腺炎、大手术等，以及长期使用肠外营养而不添加肠道粘膜所需要的营养素，均可造成胃肠道粘膜的损害，使得这１０余平方米的肠粘膜，在其中的某些部分出现“漏口”，造成胃肠道内原本有益的细菌经此漏口溢出，成为体内巨大的难以控制的感染灶，导致严重的肠源性感染。

        患者可出现高热、脓毒血症，使用大剂量抗生素效果不明显，临床预后很差。